Los Aztecas han sido llamados muchas cosas...

Primero está el término Mexica (Más o menos pronunciado Me-SHI-ka, con el acento en la segunda sílaba) el cual proviene del Nahuatl, el lenguaje de los aztecas. Este significa literalmente ‘Aquellos de (la ciudad de) México,’ cuyo nombre fué dado a la ciudad, capital de la nación mexica y del imperio sobre el cual gobernaron desde principios de 1430 hasta la conquista de los españoles en 1521. Este término se refleja en la expresión que Cortés usaba para los aztecas: los de México ‘aquellos de México’.

Pintura del lago de Texcoco, Tenochtitlan y sus alrededores, Museo Nacional de Antropología, Ciudad de México

De cualquier forma el hecho de que ellos fueron llamados Mexitin (Me-SHI-tin) durante su migración por el Valle y antes de que fundaran su ciudad en el siglo XIV complica esto. En este temprano punto de su historia fueron llamados por el nombre de su líder Mexi, quien tiempo después fué hecho deidad y combinado con su deidad patrón, Huitzilopochtli. Para cuando ellos llegaron al sitio de su futura capital, entre los principales líderes de los Mexitin se incluía un individuo llamado Tenoch, a quien bien se puede deber el nombre de la comunidad que se erigió para dominar la ciudad de México y construyó el imperio en el que esta eventualmente se convertiría - Tenochtitlan. El nombre Tenochtitlan es a menudo traducido como: ‘Por el Nopal (tenochtli),’ sobre el cual de acuerdo a una leyenda, Huitzilopochtli en forma de un águila vendría a descansar, señalando donde él quería que su ciudad fuera eregida. Pero existe tambien la posibilidad de que la comunidad haya sido nombrada en honor a Tenoch, como dice otra leyenda y sólo después de que Tenochtitlan se había elevado a una posición de prestigio y poder el nombre fué reanalizado para otorgarle un aura mítica más valiosa y un destino implícito sobre ella.

Señores de Tlaltelolco junto al glifo que representa Tlaltelolco, en un folio (19r) del Códice Méndoza que muestra el tributo pagado a Tenochtitlan

Segundo, los habitantes de Tenochtitlan – y los aztecas en el más estrecho sentido de la palabra - son llamados Tenocha ‘aquellos de Tenocho,’ lo que implica que la comunidad original más tarde fué renombrada tal como lo hicieron los de la comunidad del norte. El sufijo -co ‘dentro, en’ no sólo puede ser agregado a nombres comunes de cualquier forma o color sino también a nombres propios (tales como los nombres de deidades o personas) para formar nombres de lugares. La colonia Churubusco, por ejemplo, la cual en la actualidad es famosa por sus estudios cinematográficos, fué originalmente una comunidad al sur de Tenochtitlan llamada Huitzilopochco, ‘En casa de Huitzilopochtli’, luego entonces es muy posible que Tenochtitlan haya sido verdadera y originalmente nombrada en honor a uno de los primeros líderes, así como la colonia de Tenochtitlan, Copilco, fué nombrada en honor de – y para conmemorar el sacrificio de - Copil, sobrino de Mexi y glorificado enemigo de la facción de Tenoch. Este conflicto casi legendario entre los dos grupos ofreció un preámbulo de lo que sería más tarde la guerra cívil de 1473 en la cual Tenochtitlan venció a su ciudad hermana, Tlaltelolco, guerra que terminó igualmente en la muerte del rey rival.

Modelo al aire libre de la ciudad de Tenochtitlan, Zócalo, Ciudad de México